Otorgamiento de empleos o favores públicos a los familiares más cercanos de un gobernante o alto funcionario.
Se originó en la raíz indoeuropea nepot- que significaba 'nieto', pero también 'sobrino', una ambigüedad que se transmitió al latín, lengua en la cual nepos, nepotis también denotaba tanto nieto como sobrino. En español la supervivencia de sobrinus permitió que la palabra nieto hiciera más preciso su sentido para significar apenas los 'hijos de los hijos', mientras que en francés neveu y nièce expresan solo 'sobrino/a', y en inglés la palabra latina derivó hacia nephew, también 'sobrino'. En las fuentes medievales más antiguas del español, se alternan las formas homónimas nieto y nepto.
La misma raíz indoeuropea se derivó hacia el sánscrito napat 'nieto', mientras que con el significado 'sobrino', se formaron la voz griega anepsios, la alemana neffe y la holandesa neef.
La palabra nepotismo surgió en los primeros siglos del cristianismo, cuando los papas, que no tenían hijos o no admitían tenerlos, concedían los mejores empleos y los favores de Estado a sus sobrinos, quienes con frecuencia eran, en realidad, sus hijos ilegítimos.
